Ventana conmemorativa de la Guerra Civil Española, Ayuntamiento de Belfast

Esta vidriera, inaugurada en el Ayuntamiento de Belfast en 2015, ilustra la evolución del significado de de Belfast en la Guerra Civil Española. Hace referencia a los colores de la bandera republicana española, la estrella de tres puntas de la Brigada Internacional, Dolores Ibárruri (La Pasionaria), y su célebre lema ¡No Pasarán! Los lugares de batalla donde los voluntarios de la Brigada Internacional también ocupan un lugar destacado en su diseño. 

En respuesta a una propuesta del Comité de Conmemoración de la Brigada Internacional con sede en Belfast, el Ayuntamiento de la ciudad encargó el monumento "para reflejar la contribución de los ciudadanos de Belfast a la lucha contra el fascismo en la Guerra Civil Española". Además de honrar a cuarenta y ocho voluntarios de la XV Brigada Internacional con base en Belfast (doce de los cuales murieron), el monumento conmemora la campaña de Ayuda Española de Belfast. 

La Guerra Civil Española exacerbó las tensiones comunales dentro de la sociedad dividida de Irlanda del Norte. Como también ocurrió al sur de la frontera, la mayoría de los católicos apoyaron a Franco. A muchos miembros de la comunidad unionista (probritánica) mayoritariamente protestante de Irlanda del Norte no les agradaba ni Franco (que se identificaba con el catolicismo y el autoritarismo) ni el Frente Popular (que se asociaba con el republicanismo y el comunismo). 

Los esfuerzos por apoyar a la República española fueron liderados por una minoría radical de comunistas, republicanos de izquierda, sindicalistas y el Partido Laborista de Irlanda del Norte. Alrededor de setenta y ocho hombres de Irlanda del Norte lucharon en las Brigadas Internacionales, mientras que otros dos sirvieron en una unidad de ambulancia. Aproximadamente veinte murieron. 

El conflicto dividió a las organizaciones sindicales y republicanas en Irlanda del Norte. Muchos trabajadores católicos se opusieron a los esfuerzos de sus sindicatos (con sede en Gran Bretaña) para apoyar a la República española. En 1938, Harry Midgley, un político protestante del Partido Laborista de Irlanda del Norte, perdió su escaño en el parlamento local cuando los votantes católicos le retiraron su apoyo debido a su oposición a Franco. Los voluntarios del IRA lucharon en ambos bandos, y la mayoría apoyó a la República Española. 

El monumento es uno de al menos cuarenta y cinco en Irlanda (unos veinte de los cuales están en Irlanda del Norte) para conmemorar a los voluntarios de la Brigada Internacional. El apoyo de todos los partidos a la iniciativa del Ayuntamiento de Belfast revela cómo la memoria social de la guerra, que profundizó las tensiones sectarias en ese momento, ha evolucionado en la Irlanda del Norte posterior al conflicto. En una ciudad que sigue dividida por líneas sectarias, la presencia de monumentos antifascistas a los voluntarios de la Brigada Internacional en la zona leal de Shankill y la republicana Falls se presenta como “un brillante momento de unidad para su población trabajadora”. 

Algunas de las organizaciones laborales que ahora participan activamente en la conmemoración de las Brigadas Internacionales denunciaron a sus organizadores comunistas como sus “enemigos más acérrimos” en su momento. Aunque el IRA prohibió a sus miembros luchar en España, los republicanos también reivindican el legado de la Brigada Internacional (aunque no el de sus miembros que lucharon por Franco). Dos hombres del IRA que murieron en España, el protestante Bill Tumilson y el católico Jim Straney, figuran en un monumento en Short Strand de Belfast que conmemora a diecinueve voluntarios locales del IRA muertos durante las campañas republicanas del siglo XX. 

La rehabilitación de las Brigadas Internacionales a través de la conmemoración política refleja cómo una guerra que fue ampliamente percibida en Irlanda como una lucha entre el catolicismo y el comunismo ahora se recuerda como una lucha antifascista en defensa de la democracia. Irónicamente, el fracaso de la izquierda radical irlandesa a la hora de mantenerse a lo largo de una década profundamente reaccionaria ha quedado en gran medida oscurecido por el recuerdo de su participación en el mayor revés que sufrió la izquierda internacional en los años treinta.