Voluntarios de la Brigada Irlandesa reciben misa, La Marañosa

Esta fotografía, que muestra a miembros de la Brigada Irlandesa en una misa celebrada por un sacerdote carlista, el Padre Alonso, en La Marañosa en la primavera de 1937, transmite la importancia del catolicismo para los voluntarios irlandeses de Franco. Fue tomada por James Roche, quien sirvió en la Brigada como médico. 

La Brigada Irlandesa fue creada por el ex líder de los Camisas Azules, el general Eoin O'Duffy, por razones políticas, pero el catolicismo era fundamental para su atractivo popular. Al pedir voluntarios, O'Duffy enfatizó los vínculos históricos de la Irlanda católica con España y la necesidad de defender a la Iglesia española del comunismo. El régimen de Franco también entendió cómo la Brigada Irlandesa podría mejorar su credibilidad internacional como defensora del catolicismo. Como declaró el conde Ramírez de Arellano, el aristócrata carlista que invitó a O’Duffy a España: “¡Qué glorioso ejemplo podría dar Irlanda a toda la cristiandad!”. 

La propaganda de la Brigada Irlandesa enfatizó las motivaciones religiosas. Flanqueado por tres sacerdotes, el coronel P.J. Coughlan, organizador en el condado natal de Roche, informó a sus jóvenes reclutas que “había llegado la hora de partir hacia los campos de batalla de España para asestar un golpe en nombre de Cristo Rey”. La Brigada Irlandesa se proclamó “parte de una cruzada preparada para luchar bajo la bandera de la Cruz para ayudar a salvar a España”. Cuando embarcaron desde Galway en diciembre de 1936, una multitud se reunió para cantar “La fe de nuestros padres”, entregando a los voluntarios insignias del Sagrado Corazón, medallas milagrosas y libros de oraciones. 

Aunque algunos miembros de la milicia de setecientos miembros pertenecían al fascista Partido Corporativo Nacional de O'Duffy, la mayoría eran jóvenes rurales idealistas que consideraban el conflicto como una cruzada católica contra el comunismo. Los dirigentes de la Brigada Irlandesa describieron a sus primeras víctimas como “verdaderos mártires irlandeses”, una perspectiva que inicialmente fue ampliamente compartida en Irlanda. 

Muchos voluntarios de la Brigada Irlandesa, sin embargo, quedaron desilusionados por sus experiencias en España. La unidad indisciplinada y mal dirigida fue rápidamente trasladada del frente después de que el coronel Juan Yagüe Blanco, el despiadado comandante de la Legión Extranjera, la considerara poco confiable. Los métodos brutales que presenciaron, incluida la ejecución de prisioneros republicanos, llevaron a algunos a reconsiderar su visión del conflicto como una guerra santa. El capellán del Irish College de Salamanca observó en su diario que algunos irlandeses, habiendo presenciado una baja asistencia a misa, estaban decepcionados con la Iglesia católica española, debido a su identificación con los ricos y poderosos. 

Muchos de los que regresaron se sintieron avergonzados por el fracaso militar de su milicia, que fue ridiculizada como "la Brigada del Rosario". El periódico The Irish Catholic, por ejemplo, se declaró “un poco avergonzado” por su regreso prematuro. Después del descrédito del fascismo tras la Segunda Guerra Mundial, los voluntarios irlandeses de Franco aprendieron a no hablar de su servicio. Algunos incluso murieron décadas después sin que sus esposas o hijos supieran de su servicio en la Guerra Civil española.