Paul Robeson y “Ol’ Man River”

El 24 de junio de 1937, Paul Robeson, el mundialmente famoso cantante y actor afroamericano, habló en un concierto benéfico para los niños refugiados vascos en el Royal Albert Hall de Londres. Como se encontraba en Moscú cuando se organizó el evento, en un principio no tenía previsto asistir, y su nombre no aparece junto a los de Pablo Picasso y Heinrich Mann en el cartel que anuncia el evento. En lugar de eso, grabaría su discurso y lo transmitiría por radio, pero cuando escuchó que la Alemania nazi y la dirección del Royal Albert Hall, que no estaba dispuesta a recibir transmisiones de la Unión Soviética, lo bloquearían, cambió de opinión y voló a Londres. 

El mensaje de su discurso de esa noche fue que “el artista debe tomar partido” en la batalla global contra el fascismo.  El objetivo del fascismo era destruir la cultura y “[t]odo artista, cada científico, cada escritor debe decidir ahora cuál es su posición... No se puede estar por encima del conflicto en las alturas olímpicas. No hay observadores imparciales... No hay una retaguardia protegida”. El artista sólo tenía dos opciones: “luchar por la libertad o por la esclavitud”.  El propio Robeson “no tenía otra alternativa. La historia de esta época se caracteriza por la degradación de mi pueblo”. Conectando la causa de la cultura y la causa de la justicia racial, instó a su audiencia a “reunir a cada artista, cada científico, cada escritor de Inglaterra que ame la democracia... reunir a cada hombre negro al lado de la España republicana”.

La inteligencia británica ya estaba siguiendo a Robeson, y su agente en el evento benéfico informó que después de su discurso "cantaba dos 'canciones negras de protesta' y 'Ol´ Man River'". Robeson derribó la casa e inspiró a la gente a meterse las manos en los bolsillos. El público donó 8.000 dólares (más de 175.000 dólares hoy) en veinte minutos. 

En diciembre de 1937, Robeson participó en otro evento en Londres donde interpretó nuevamente Ol' Man River. La canción fue escrita en 1925 por Jerome Kern y Oscar Hammerstein II para su musical Showboat. Robeson la había cantado cuando actuó en el espectáculo teatral de Londres en 1928 y Nueva York en 1932, y en la película de 1936. Esa noche, sin embargo, Robeson cantó una nueva versión, con sus propias letras reemplazando algunas de las originales de Hammerstein. Lo más significativo es: “Ah, estoy cansado / cansado de intentarlo; / Estoy cansado de vivir / Un dolor de muerte” dio paso a “Pero sigo riendo/ En lugar de llorar / Debo seguir luchando; / Hasta que me muera”. 

A partir de entonces, esta es la versión que cantaría en conciertos, incluidos los que ofreció para las tropas republicanas cuando visitó España en enero de 1938. Robeson luego calificó aquella visita como “un importante punto de inflexión en mi vida”, pero su revisión de la letra de una canción ya famosa revela que la Guerra Civil Española impactó antes de que él pusiera un pie en el país.