El médico canadiense Norman Bethune operando a un enfermo en China

Esta fotografía se tomó en el poblado de Sunjiazhuang, en el condado de Laiyuan, en una zona montañosa, remota y aislada en la frontera entre las provincias de Hebei y Shanxi. El médico canadiense Norman Bethune estaba operando a un enfermo sin guantes y prácticamente sin material en una zona de guerra, donde los comunistas del Octavo Ejército de Ruta, integrado en el ejército nacionalista tras el establecimiento del segundo frente unido, luchaban contra el ejército japonés. Unos días después, Bethune se cortó con el bisturí y su herida se infectó. Sin embargo, el médico canadiense siguió operando y siguiendo a las tropas chinas por aquellas zonas montañosas hasta que murió el 12 de noviembre. El líder de los comunistas, Mao Zedong, escribió un obituario del médico (“En memoria de Norman Bethune”) que lo encumbró como símbolo del comunismo internacionalista. Desde entonces, su nombre ha pasado a la historia como uno de los extranjeros más conocidos y apreciados en la República Popular de China. 

Tras su muerte, la zona comunista construyó un hospital en su honor, el Bethune International Peace Hospital. El hospital contó con la ayuda de la viuda de Sun Yat-sen, Soong Ching-ling, y de una delegación india liderada por el médico Menhanlal Atal, un médico que había trabajado también en España, durante la guerra civil, en la zona republicana. El primer director del hospital fue un médico indio de aquella delegación. Más adelante, tras la rendición de Japón, otro médico con experiencia en España, el norteamericano Leo Eloesser realizó una larga estancia en el hospital como representante de la UNICEF y percibió cómo se habían implantado algunas prácticas que le resultaban familiares de la guerra española, como la organización de redes de hospitales móviles y la localización de centros sanitarios en lugares escondidos, como cuevas y residencias privadas, para evitar los bombardeos aéreos.  

Tras la instauración de la República Popular de China, el Bethune International Peace Hospital se consolidó como un centro de referencia y Bethune se convirtió en un objeto de veneración para la sociedad china, gracias a la popularización del ensayo de Mao en las escuelas y a la aparición de una biografía del canadiense en 1946, escrita por Zhou Erfu (antes de que apareciera la primera biografía del canadiense en inglés). La historia de Bethune se popularizó en los años cincuenta en libros ilustrados y, más adelante, en series televisivas. Su fama en China ha perdurado hasta la actualidad. Esto contrasta con la situación en Canadá, donde la primera biografía no se publicó hasta 1952, y la figura de Bethune fue en gran medida ignorada hasta que fue adoptada por el gobierno canadiense en la década de 1970 como parte del proceso de establecimiento de relaciones diplomáticas con la República Popular de China. 

CBB