Le médecin Norman Bethune opére un malade en Chine

Cette photographie a été prise dans le village de Sunjiazhuang, dans le comté de Laiyuan, dans une zone montagneuse reculée et isolée située à la frontière entre les provinces du Hebei et du Shanxi. Le médecin canadien Norman Bethune opére un malade sans gants et pratiquement sans matériel dans une zone de guerre, où les communistes de la 8 ͤ Armée de route, intégrée dans l'Armée nationaliste après l'établissement du 2 ͤ Front Uni, combattaient l'Armée japonaise. Quelques jours plus tard, Bethune se coupe avec le scalpel et sa blessure s'infecte. Le médecin canadien continue néanmoins d’opérer et de suivre les troupes chinoises dans ces régions montagneuses jusqu'à sa mort le 12 novembre. Le dirigeant communiste Mao Zedong a écrit une nécrologie (« À la mémoire de Norman Bethune ») qui l'a érigé en symbole du communisme internationaliste. Depuis lors, son nom est entré dans l'histoire comme l’un des étrangers les plus connus et les plus appréciés de la République populaire de Chine. 

Après sa mort, la zone communiste a construit un hôpital en son honneur, le Bethune International Peace Hospital. L'hôpital a bénéficié de l’aide de la veuve de Sun Yat-sen, Soong Ching-ling, et d’une délégation indienne dirigée par le médecin Menhanlal Atal, un médecin qui avait également travaillé en Espagne, pendant la Guerre Civile, dans la zone républicaine. Le premier directeur de l'hôpital était un médecin indien de cette délégation. Plus tard, après la capitulation du Japon, un autre médecin ayant l’expérience de l’Espagne, l'Américain Leo Eloesser, a effectué un long séjour à l'hôpital en tant que représentant de l'UNICEF et a pu constater la mise en œuvre de certaines pratiques qui lui étaient familières de la guerre d’Espagne, comme l'organisation de réseaux d'hôpitaux mobiles et la localisation de centres de santé dans des lieux cachés, comme des grottes et des résidences privées, afin d’éviter les bombardements aériens.  

Après l'instauration de la République populaire de Chine, le Bethune International Peace Hospital devient un centre de référence et Bethune devient un objet de vénération pour la société chinoise, grâce à la popularisation de l'essai de Mao dans les écoles et à l'apparition d'une biographie du Canadien en 1946, écrite par Zhou Erfu (avant que la première biographie du Canadien ne paraisse en anglais). L'histoire de Bethune a été popularisée dans les années 1950 dans les livres illustrés et plus tard dans les séries télévisées. Sa renommée en Chine s’est maintenue jusqu’à ce jour. Cela contraste avec la situation au Canada, où la première biographie n'a été publiée qu'en 1952, et la figure de Bethune a été largement ignorée jusqu'à ce qu'elle soit adoptée par le Gouvernement canadien dans les années 1970, dans le cadre du processus d'établissement de relations diplomatiques avec la République populaire de Chine. 

CBB