Lucharon en España

La foto muestra a seis voluntarios australianos, portando la bandera republicana española, cuando fueron recibidos en Sydney el 16 de febrero de 1939. De izquierda a derecha aparecen Jim McNeill, Charley McIlroy, Charley Riley, Charley Walters, Jack Franklin y Jo Carter. 

Hubo sesenta voluntarios australianos en las Brigadas Internacionales cuyos nombres se conocen y probablemente al menos una docena adicional anónima. También hubo diez voluntarios hispano-australianos. Los diarios de principios de 1939 afirmaron que se habían producido 24 muertes, aunque es casi imposible determinar cifras precisas. Un grupo de australianos, quizás diez, se hundió con el barco Ciudad de Barcelona cuando fue torpedeado por un submarino italiano frente a Valencia en mayo de 1937, mientras transportaba a más de 300 nuevos reclutas de las Brigadas Internacionales. 

Los australianos se enfrentaron a formidables dificultades logísticas para llegar a España. El viaje por mar duraba más de un mes y costaba 38 libras británicas, en un momento en que el salario semanal era de 3 libras y 10 chelines. Hubo obstáculos similares en las comunicaciones de los voluntarios dentro de Australia. Cuando varios habitantes del norte de Queensland viajaron a Melbourne con la esperanza de encontrar un pasaje a Europa, la distancia recorrida desde Innisfail a Melbourne, en línea recta, era la equivalente a un viaje de Minsk a Barcelona. 

No sorprende, por tanto, que muchos de los australianos en España fueran marineros, trabajadores portuarios u hombres con alguna conexión familiar o política con los sindicatos marítimos. Algunos lograron su paso; otros pudieron comprar una libreta de marinero con papeles para un pasaje de regreso a Europa que sustituía al pasaporte y la identificación personal. Varios otros viajaron de polizones en barcos con capitanes comprensivos. Al igual que los camaradas que conocieron en España, los australianos eran de clase trabajadora, sindicalistas metidos en política o miembros del Partido Comunista de Australia (CPA). 

Con la excepción de cuatro individuos que lucharon en la Gran Guerra, la mayoría de los jóvenes voluntarios australianos no habían empuñado previamente un rifle para combatir. Del mismo modo, España fue su primer viaje al extranjero y su primer contacto real con otra cultura. Sam Aarons, miembro fundador de la CPA, cuya licencia de conducir australiana lo colocarían en una flota de camiones militares que llevaban hombres al frente y traían a los heridos, quedó impactado por la falta de internacionalismo entre algunos de sus camaradas internacionales. 

Jim McNeill, que había servido en una serie de duras batallas, le escribió a su madre sobre su desesperación de dejar España sin haber alcanzado la victoria; y la tristeza abrumadora de la partida cuando su unidad inclinó la bandera en la marcha final ante La Pasionaria y el Presidente del Consejo Negrín. Sin embargo, incluso allí se podían encontrar otros consuelos. Él y su compañero australiano quedaron encantados con la lluvia de flores arrojadas mientras desfilaban por Barcelona y más aún con los “cientos de hermosas chicas españolas que salieron corriendo de la acera para darles besos de despedida”.