Manifestación “¡Armas para España!”

Las protestas en apoyo de la República española en Gran Bretaña alcanzaron un punto culminante en los primeros meses de 1939 cuando las fuerzas de Franco se acercaban cada vez más a la victoria en la Guerra Civil. La caída de Cataluña en enero de 1939, junto con la búsqueda británica de un acercamiento a la Italia fascista, fueron el catalizador de una serie de fuertes manifestaciones en toda Gran Bretaña. Durante el otoño, el lema había sido “Armas y alimentos para España”, cuando el hambre se apoderaba del territorio republicano, pero ahora se entendía que sólo el abandono inmediato de la No Intervención y el suministro de armas podrían salvar a la República de la derrota: de ahí la demanda abreviada de “Armas para España”. 

Las protestas callejeras de Londres coparon los titulares de prensa. El 31 de enero, miles de manifestantes marcharon hasta la Plaza del Parlamento, donde la policía los dispersó con tal brutalidad que el asunto finalmente se debatió en el parlamento. Unos días antes, un grupo de mecánicos de las fábricas de aviones De Havilland y Handley Page habían iniciado una serie de manifestaciones, saliendo en muchos casos del trabajo una hora antes para unirse a ellas. Este grupo de trabajadores se sintió envalentonado al saber que estaban en la vanguardia del programa de rearme del Gobierno. En palabras de un representante sindical: “Sabemos que algunos de [los aviones] van al extranjero, pero sabemos que no van al Gobierno español. Sentimos que deben ir allí y vamos a tener voz en esto”. 

Algunas de las protestas fueron más innovadoras. Dos mujeres que regresaron recientemente de servir como voluntarias médicas en España vertieron pintura roja en las escaleras del número 10 de Downing Street, y dos manifestantes que portaban una pancarta de "Armas para España" corrieron hacia el campo durante el partido de Nottingham Forest contra Southampton frente a 3.000 aficionados (ver anexo). Una pancarta similar se desveló en el partido del Aston Villa contra el Arsenal, ante 55.000 espectadores. Cuando el equipo local perdió 3-1, el periodista del News Chronicle bromeó diciendo que “habrían sido más apropiados armas para el ataque de Villa”. 

Las manifestaciones de “Armas para España” demostraron que el apoyo a la República en Gran Bretaña era comprometido y duradero. Sin embargo, a finales de febrero (cuando Gran Bretaña reconoció formalmente al régimen de Franco como el Gobierno legítimo de España) quedó claro que no se harían concesiones políticas. Las energías de los activistas se centraron entonces en la crisis humanitaria que marcó la fase final de la Guerra Civil. Ahora se trataba de recolectar alimentos para enviarlos a los refugiados hambrientos y de presionar al Gobierno británico para que evacuara a los republicanos que se enfrentaban al encarcelamiento y la muerte bajo el mando de los nacionalistas victoriosos.