La Guerre Civile espagnole a provoqué une réponse considérable en Grande-Bretagne, et en effet il a été dit qu'aucun événement extérieur n'avait suscité un tel intérêt depuis la Révolution française. Quelque 2400 Britanniques se sont portés volontaires pour défendre la République dans les Brigades internationales, dont plus de 500 sont morts. Des milliers d’autres ont consacré leur temps et leur énergie à travailler au sein d’un large éventail d’organisations bénévoles qui ont émergé, suscitant une mobilisation impressionnante de la part des intellectuels et des auteurs. Cet activisme a eu lieu malgré (ou peut-être en réponse à) la position officielle de neutralité et de Non-intervention du Gouvernement britannique dans le conflit. Pour les activistes, cette position était inappropriée, non seulement parce que le Gouvernement a secrètement favorisé les rebelles de Franco, mais aussi parce que la Guerre Civile a rapidement pris une importance qui a largement transcendé les événements d'Espagne.
Si la Guerre Civile a eu un profond impact sur la société britannique, ses effets ont été complexes. Une minorité significative (principalement catholique et de droite) a soutenu les rebelles de Franco, consternée par les attaques contre l'Église catholique qui ont suivi le coup d'État militaire. La Guerre Civile a aussi creusé les divisions à gauche, entre le Parti travailliste et les communistes qui ont saisi l'occasion pour construire une alliance avec le Front populaire au Royaume-Uni, et entre les communistes et d'autres groupes de gauche, comme le Parti travailliste indépendant (ILP), qui n'étaient pas d'accord sur le fait que les changements qui se produisaient à l'intérieur de l'Espagne républicaine constituaient une révolution. Pendant ce temps, de nombreux Britanniques ont simplement été soulagés que le Gouvernement conservateur à majorité conservatrice s'efforce de contenir le conflit en Espagne, et d'empêcher la Grande-Bretagne de s'engager directement dans une guerre qui pourrait facilement se transformer en un conflit européen plus large. Après tout, c’était l’ère des « apaisements », qui ont eu lieu moins de vingt ans après la fin de la Première Guerre mondiale.
La popularité constante d’Hommage à la Catalogne (1937) de George Orwell, qui a servi dans le petit contingent de l'ILP en Espagne, a maintenu vivante la critique révolutionnaire de la Guerre Civile dans la mémoire britannique. Plus largement, c’est pourtant la gauche dominante et ses successeurs, qui ont évoqué la Guerre Civile comme un combat démocratique contre le fascisme sous la dictature de Franco (1939-1975), s’inspirant principalement des héros tombés des Brigades internationales.
TB
