Banc commémoratif Ralph Fox à Halifax

Ralph Fox est mort en combattant en Espagne avec les Brigades internationales à l'âge de trente-six ans. Il était à cette époque l'un des intellectuels communistes britanniques les plus connus et sa mort, ainsi que celle du brillant diplômé de Cambridge John Cornford dans la même bataille, a eu un impact majeur sur les cercles de gauche en Grande-Bretagne. Fox a été commémoré dans un livre de ses lettres et d'autres écrits publié en 1937, et plus d'une décennie plus tard, il est devenu le premier des volontaires britanniques à avoir un monument commémoratif physique qui lui a été dédié dans sa ville natale d'Halifax, dans le Yorkshire. 

Après des études à Oxford, Fox a passé de longues périodes en Union soviétique. Il a écrit abondamment : biographies de Lénine et de Gengis Khan, critique littéraire marxiste, roman écrit dans la Russie révolutionnaire, et chroniqueur au Daily Worker. Sa décision de se battre en Espagne n'était guère surprenante, étant donné son profil en tant qu'écrivain et défenseur déterminé du Front populaire contre le fascisme. 

À son arrivée en Espagne en décembre 1936, Fox est nommé commissaire politique à la base des Brigades internationales à Albacete. Ses lettres envoyées à la maison témoignaient de son enthousiasme à participer à ce qu'il considérait comme les plus grands événements depuis 1917 et à savourer ses rencontres avec le personnel soviétique. Trouvant le travail fastidieux à la base, il rejoint la première Compagnie britannique en action sur le front sud à Lopera. Là, il trouve la mort, presque certainement car les versions diffèrent, le 27 décembre 1936. La mort d'un personnage aussi connu a été profondément choquante et a fait une bien plus grande impression à l'époque que celle de Cornford, qui était au début de sa carrière. Pendant de nombreux jours, le Daily Worker a été inondé d'hommages à Fox de la part de communistes éminents, de compagnons intellectuels et de groupes de travailleurs. John Strachey l'a salué comme « le plus naturellement doué de tous les écrivains » produit par le mouvement communiste britannique, tandis que T.A. Jackson a qualifié sa mort de « coup dur pour le marxisme britannique ». 

En 1949, un comité présidé par l'historien marxiste E.P. Thompson a recueilli suffisamment d'argent pour créer un monument commémoratif à Halifax. Thompson a clairement indiqué que le projet était destiné à honorer le courage et le génie de Fox plutôt que ses opinions politiques, mais a tout de même suscité l'opposition publique des parents de Fox. Le 29 avril 1950, un banc commémoratif portant le drapeau du Bataillon britannique a été inauguré aux Bull Green Gardens, à Halifax. Sam Russell, qui avait combattu aux côtés de Fox à Lopera, faisait partie des participants. La simple plaque propose cette phrase inattribuée : «Il est triste pour un homme de mourir alors qu'il est si aimé par le peuple». En fait, il s'agit d'une citation du propre hommage de Fox à Maxime Gorki sur sa mort en juin 1936. En 1951, G.D.H. Cole a donné la première conférence commémorative annuelle à la mémoire de Fox. Les conférences ont été relancées en 1986 pour marquer le cinquantième anniversaire de la mort de Fox. Au cours des dernières années, le banc commémoratif a été restauré et déplacé à peu de distance, à son emplacement actuel à l'extérieur de l'hôtel de ville d’Halifax.   

TB