L’agonie de l’Espagne

La Guerre Civile espagnole a provoqué beaucoup de bruit et de fureur en Grande-Bretagne, mais, étant donné la suprématie du « Gouvernement National » dominé par les conservateurs, le changement en termes politiques a été extrêmement limité. Le débat le plus important de la guerre a eu lieu au sein du Parti travailliste dans l'opposition lors de sa conférence de 1936 à Édimbourg, au cours de laquelle  la politique de Non-Intervention du Gouvernement britannique a été discutée. 

Un mois auparavant, le Congrès des syndicats avait accepté de soutenir la Non-Intervention au motif qu'elle sauvegarderait la paix européenne, soutiendrait le gouvernement socialiste français et éviterait la discorde au sein du mouvement travailliste. (Walter Citrine, le dirigeant du TUC, et Ernest Bevin, son plus proche allié, étaient non seulement conscients que la gauche militait pour un soutien plus actif à la République, mais aussi que de nombreux travailleurs catholiques étaient préoccupés par la violence anticléricale du côté républicain). A Édimbourg, le débat initial (le 5 octobre) a suivi des lignes similaires, et le soutien à la Non-Intervention a été confirmé par le vote en bloc des syndicats. 

La situation changea deux jours plus tard, après les discours des deux délégués frères du Parti socialiste espagnol (PSOE). La deuxième déléguée, Isabel de Palencia, a mis la conférence debout. Ancienne actrice, elle avait travaillé comme diplomate espagnole dans les années 1930 et, née d'une mère écossaise, parlait un anglais parfait. Elle a ouvert son discours avec quelques réflexions sur le retour en Écosse de Robert Burns et Walter Scott avant d'aborder les aspects les plus difficiles et les plus émotionnels du conflit. Elle a nié que la République était antireligieuse, et a affirmé que les images largement diffusées d'atrocités contre les catholiques du côté républicain n'étaient « pas vraies ». Elle a également présenté le conflit non pas comme une guerre civile, mais plutôt comme une lutte contre les « attaques les plus cruelles » de la part des soldats marocains de Franco - « des infidèles » - qui ont pillé les églises et violé les femmes espagnoles (racialisant ainsi un crime beaucoup plus commun du côté des rebelles). Il s'est terminé par un appel en Écossais : « Venez nous aider. Écossais, vous le savez ! » 

Le discours de De Palencia a électrisé la conférence et beaucoup se sont levés pour chanter le Drapeau Rouge. Des années plus tard, beaucoup de ceux qui s'y étaient rendus croyaient avoir entendu l’oratrice républicaine La Pasionaria (Dolores Ibárruri). Une mission a été dépêchée à Downing Street pour établir la vérité sur les déclarations des délégués, et le Parti travailliste a immédiatement imprimé les discours sous forme de tract. Dans les coulisses, certains parlementaires travaillistes de premier plan étaient affolés de voir que leur politique prudente de Non-Intervention avait été sapée par ce qu’ils considéraient comme une émotion pure et débridée. 

La conférence d’Édimbourg n’était pas la fin du soutien travailliste à la Non-Intervention, mais elle marquait le début de la fin. Vers la mi-1937, le Parti travailliste avait formellement rejeté la Non-Intervention et faisait ouvertement campagne (mais sans succès) pour que des armes soient fournies à la République. Isabel de Palencia a fui au Mexique à la fin de la guerre civile où elle est décédée en 1974. 

TB