Navire de ravitaillement de Manchester pour la République

La République espagnole a dû faire face à la tâche de nourrir un grand nombre de réfugiés intérieurs, et d'évacuer les enfants à un moment où l'approvisionnement et la distribution de nourriture avaient été gravement perturbés. Dans les derniers mois de la guerre, elle était confrontée à une famine généralisée au sein de sa population urbaine. En conséquence, au fil du temps, le don de nourriture et d'autres fournitures est peut-être devenu l'acte de solidarité de masse le plus important en Grande-Bretagne.  

À peine deux semaines après le déclenchement de la Guerre Civile, le Parti travailliste indépendant a demandé au mouvement coopératif d'envoyer des navires de ravitaillement en Espagne, citant le précédent de septembre 1913, lorsque des syndicalistes anglais avaient envoyé le SS Hare à Dublin, chargé de vivres pendant le grand lock-out. Les premières campagnes efficaces pour l'Espagne ont été organisées par des groupes de jeunes à l'automne 1936 et au printemps 1937. Ces activistes ont compté sur leur énergie et leur ingéniosité pour lever des fonds et obtenir des dons de conserves dans des collectes de porte à porte. Au fil du temps, cependant, des campagnes de livraison de nourriture ont été organisées sur une base plus large, représentant des villes, des comtés entiers ou même des régions telles que Bristol et l'ouest de l'Angleterre, ou les comtés de l'est. Dans les derniers mois de la Guerre Civile, ces campagnes se sont souvent transformées en mouvements civiques, qui ont inévitablement mis moins l'accent sur la politique que sur la sympathie humanitaire. Comme le maire de Gloucester l'a dit lors d'un rassemblement en février 1939, sa philosophie était que « l'amour et la pitié ne connaissaient pas de limites ». 

Un rapport détaillé de la campagne de Bradford Foodship, qui donne une indication de l'ampleur remarquable de l'appui dans cette ville industrielle du Nord, a survécu. Le dépôt de collecte a été ouvert pendant trois semaines en février - mars 1939 et a recueilli £360 en espèces seulement. Les dons allaient de 20 livres sterling d'un meunier à 1½ d [pence] d'un retraité. Les collectes ont été faîtes dans plus de 200 locaux et églises agréés, tandis qu'un récipient de lait de 12 gallons dans le centre-ville a provoqué un « cliquetis continu de monnaie » à toute heure. Les élèves de la Grammar School de Bradford, sous la direction de leur directrice, ont collecté 250 boîtes de nourriture, tandis que d'autres ont fourni une grande couverture en patchwork. Des équipes de collecteurs sont allés de maison en maison et pour beaucoup c'était «leur première expérience de ce genre de travail». 

Les navires de ravitaillement présentaient d’immenses défis logistiques. La nourriture et les fournitures devaient être transportées dans un port et chargées sur un navire affrété (les dockers donnaient souvent leur temps volontairement). Certains navires ont fait escale dans plusieurs ports britanniques avant d’entreprendre le dangereux périple jusqu’aux derniers ports de l’Espagne républicaine en Méditerranée, où ils ont fait l’objet d’attaques aériennes. La distribution était également un défi, et Ted (plus tard Lord) Willis, l'un des principaux organisateurs de la campagne des bateaux de nourriture pour les jeunes, a passé des mois en Espagne à s'assurer que les dons étaient correctement utilisés.  

Malgré ces problèmes, les campagnes de livraison de nourriture ont mobilisé des milliers de citoyens britanniques en soutien de la République dans une impressionnante démonstration de solidarité et d'activisme.  

TB