Peu de pays ont répondu aux événements d'Espagne avec plus de ferveur que l'Irlande. Pendant l'été et l'automne 1936, alors que deux milices irlandaises s'apprêtaient à y combattre, des manifestations pro-franquistes balayèrent le pays. Comme dans d’autres pays, la guerre était généralement perçue comme une lutte pour la civilisation, mais pour la plupart des Irlandais, l’Espagne était perçue comme une croisade chrétienne plutôt que comme un conflit entre des idéologies politiques rivales.
Depuis l'indépendance, les politiciens des deux côtés de l’amère division irlandaise liée à la Guerre Civile, ont assimilé l'Etat libre d'Irlande au catholicisme. C'est ainsi que les articles à sensation sur la violence anti-cléricale dans l'Espagne républicaine ont enflammé l'opinion publique et politique. Le journal le plus populaire du pays, l'Irish Independent, a appelé à soutenir les nationalistes « qui défendent la foi et les traditions anciennes de l'Espagne ». L’Église catholique, l’organe le plus influent de l’État, était pleinement engagée dans la cause de Franco. « Il n'y a plus aucun doute sur la question qui est en jeu dans le conflit espagnol », déclarait le cardinal MacRory en septembre 1936 : « La question est de savoir si l'Espagne restera comme elle l'a été pendant si longtemps, une terre chrétienne et catholique, ou une terre bolchevique et anti-Dieu. »
Profitant de l'occasion pour renouer avec sa carrière politique ratée, le chef du mouvement fasciste des Chemises bleues, Eoin O'Duffy, a formé une brigade irlandaise de 700 hommes pour soutenir Franco. Il était soutenu par le parti conservateur Fine Gael, qui a condamné le refus du Gouvernement irlandais de reconnaître Franco. La majorité au sein du Gouvernement républicain du Fianna Fáil s'identifiait aussi à la « cause catholique », mais restaient méfiants à l'égard des militants irlandais de Franco et restaient déterminés à maintenir la neutralité irlandaise à l'approche d'un conflit plus large. De leur côté, les radicaux irlandais ont lutté pour contrer l'hystérie pro-Franco dominante, et 250 républicains et communistes irlandais se sont engagés dans les Brigades internationales.
Les réponses des Irlandais du Nord ont également été fortement influencées par les identités confessionnelles. Beaucoup au sein de la communauté unioniste majoritaire détestaient autant le parti républicain du Front populaire que l'esprit catholique auquel s'identifiait la cause nationaliste. La plupart des catholiques du Nord ont soutenu Franco, mais une forte tradition syndicale s’est traduite par un certain soutien intercommunautaire à la République espagnole.
À la fin de 1937, le soutien populaire irlandais à Franco avait diminué à mesure que les complexités du conflit espagnol devenaient plus évidentes. Comme le montre cette exposition, les deux milices irlandaises ont été confrontées à des circonstances très différentes en Espagne, alors que la mémoire populaire des deux groupes de volontaires a fortement divergé au cours des dernières décennies.
