Des volontaires de la Brigade irlandaise assistent à une messe, La Marañosa

Cette photographie, montrant des membres de la Brigade irlandaise lors d’une messe célébrée par un prêtre carliste, le père Alonso, à La Marañosa au printemps 1937, nous indique l’importance du catholicisme pour les volontaires irlandais de Franco. Elle a été prise par James Roche, qui a servi dans la Brigade en tant que médecin. Lors de son départ pour l'Espagne, Roche a été décrit par la presse locale comme un athlète populaire d'une famille bien connue de Bandon, dans le comté de Cork. Son père, Pat, ancien athlète olympique décoré de la Croix militaire, avait été tué sur le front occidental en 1917. 

La Brigade irlandaise a été créée par l’ancien chef des Chemises bleues, le général Eoin O’Duffy, pour des raisons politiques, mais le catholicisme était au cœur de son attrait populaire. En sollicitant des volontaires, O'Duffy a souligné les liens historiques de l'Irlande catholique avec l'Espagne et la nécessité de défendre l'Eglise espagnole contre le communisme. Le régime de Franco a également compris comment la Brigade irlandaise pouvait améliorer sa crédibilité internationale en tant que défenseur du catholicisme. Comme l'a déclaré le comte Ramírez de Arellano, l'aristocrate carliste qui a invité O’Duffy en Espagne : «Quel glorieux exemple l'Irlande pourrait donner à toute la chrétienté !» 

La propagande de la Brigade irlandaise a mis l'accent sur les motivations religieuses. Flanqué de trois prêtres, le colonel P.J. Coughlan, organisateur dans le comté natal de James Roche, a informé ses jeunes recrues que « l'heure était venue de partir pour les champs de bataille d'Espagne afin de porter un coup au nom du Christ Roi ». La Brigade irlandaise s'est proclamée «partie d'une croisade prête à combattre sous la bannière de la Croix pour aider à délivrer l'Espagne». À leur embarquement à Galway en décembre 1936, une foule se rassembla pour chanter « La foi de nos pères », en présentant aux volontaires des insignes du Sacré-Cœur, des médailles miraculeuses et des livres de prières. 

Bien que certains membres de ces sept cents miliciens aient appartenu au Parti fasciste corporatiste national d’O’Duffy, la plupart étaient des jeunes ruraux idéalistes qui voyaient dans ce conflit une croisade catholique contre le communisme. Les dirigeants de la Brigade irlandaise ont décrit leurs premières victimes comme de « véritables martyrs irlandais », une perspective qui était au départ largement partagée en Irlande. En apprenant la mort de son fils unique, une mère en deuil l’a offert « au Christ pour qui il s'est battu ». 

De nombreux volontaires de la Brigade irlandaise ont toutefois été déçus par leur expérience en Espagne. Cette unité, mal dirigée et indisciplinée a été rapidement retirée du front après avoir été jugée peu fiable par le colonel Juan Yagüe Blanco, le commandant impitoyable de la Légion étrangère. Les méthodes brutales dont ils ont été témoins, notamment l'exécution de prisonniers républicains, ont conduit certains à reconsidérer leur vision du conflit comme une guerre sainte. L'aumônier du Collège irlandais de Salamanque a fait remarquer dans son journal que certains Irlandais, ayant observé une faible assistance à la messe, étaient déçus par l'Église catholique espagnole, en raison de son identification avec les riches et les puissants, «même si c'est, ce que toute la file est censée être». 

Beaucoup de ceux qui sont rentrés étaient embarrassés par l’échec militaire de leur milice, tournée en dérision sous le nom de la « Brigade du Rosaire ». Le journal The Irish Catholic, par exemple, s'est déclaré «un peu honteux» de son retour prématuré. Après le discrédit du fascisme au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les volontaires irlandais de Franco ont appris à ne plus parler de leur service. Certains sont morts des décennies plus tard, sans même que leurs femmes ou leurs enfants ne sachent qu’ils ont servi pendant la Guerre Civile espagnole.