Le premier gouvernement travailliste de Nouvelle-Zélande a été élu quelques mois seulement avant le début de la Guerre Civile espagnole. Il avait promis de fournir de meilleurs services de logement, de santé et d'éducation, indépendamment de la capacité des gens à les payer, et était naturellement favorable à l'esprit démocratique et aux politiques du Gouvernement républicain espagnol. Pourtant, sa réponse à la crise en Espagne a été modeste et discrète, et ce pour plusieurs raisons. Le gouvernement était préoccupé par des questions intérieures, le pays n'avait aucun lien économique ou autre avec l'Espagne, et la Nouvelle-Zélande restait un dominion de la Grande-Bretagne, qui contrôlait sa politique étrangère et insistait sur l'allégeance à la position déclarée de «stricte neutralité.»
Malgré ces limitations considérables, la petite et lointaine Nouvelle-Zélande, a réagi de manière surprenante à la Guerre Civile en Espagne. En particulier, un certain nombre de Néo-Zélandais se sont portés volontaires pour servir dans les Brigades internationales, et cinq d'entre eux ont été tués dans l’exercice de leurs fonctions. D'autres ont servi avec distinction en Espagne en tant que médecins, infirmières et journalistes.
Au moins un Néo-Zélandais, le cinéaste Philip Cross, a servi dans la guerre civile aux côtés des nationalistes de Franco, tandis qu’au sein même de la Nouvelle-Zélande, l’Église catholique était un partisan influent et actif de Franco. Cependant, presque tous les volontaires néo-zélandais, combattants ou non, ont servi dans les forces républicaines. Sur le front intérieur, la population avait tendance à être soit indifférente aux événements en Espagne, soit prudemment pro-républicaine.
Le représentant de la Nouvelle-Zélande à la Société des Nations a parfois été la seule voix à voter, avec la Chine et l'URSS pour une action internationale en faveur de la République espagnole. Des milliers de livres sterling ont été collectées par plusieurs organisations d’aide nationales, en particulier par le Comité espagnol d’aide médicale, qui a financé une équipe de trois infirmières, une ambulance et un camion de blanchisserie pour le front républicain.
Quelque 70 ans après la Guerre Civile espagnole, la réponse modeste mais passionnée de la Nouvelle-Zélande à ce conflit a été largement oubliée. La Seconde Guerre mondiale et ses conséquences prolongées ont eu tendance à occulter entièrement, dans l'esprit de la plupart des Néo-Zélandais, la Guerre Civile beaucoup plus petite et lointaine. Le XXIe siècle toutefois a été marqué des signes fragmentaires, mais perceptibles d’un regain d’intérêt de la part du public pour la Guerre Civile et la réaction du pays à celle-ci. Plusieurs ouvrages sur le sujet ont été publiés, au moins une grande conférence a eu lieu et quelques monuments commémoratifs ont été érigés sur des sites historiques. Un conflit à l’étranger qui était autrefois considéré comme sans intérêt pour ce pays, mis à part la participation de « quelques mercenaires », est de plus en plus considéré comme prémonitoire et significatif du rôle de la Nouvelle-Zélande dans la Seconde Guerre mondiale, et un premier exemple de la volonté de ce pays d’adopter une position indépendante et fondée sur des principes dans les affaires du monde.
