Étendard du Bataillon britannique

L’étendard du Bataillon britannique des Brigades internationales, qui rappelle une bannière régimentaire plus conventionnelle, présente les honneurs de guerre gagnés par les volontaires britanniques en Espagne. Le bataillon a participé à tous les principaux engagements de la Guerre Civile, depuis sa formation en décembre 1936 jusqu'à son retrait en septembre 1938. Environ 2 400 Britanniques ont servi dans le bataillon, dont plus de 500 ont été tués et de nombreux autres blessés.  

Les premiers Britanniques à se battre étaient déjà en Espagne au début de la Guerre Civile, comme l'artiste Felicia Browne, qui a rejoint une colonne de la milice et est décédée fin août sur le front d'Aragon. De petits groupes ont rapidement fusionné, comme le Tom Mann Centuria. Leur nombre a augmenté après la décision prise par l'Internationale communiste en septembre 1936 de faire appel à des volontaires et d'organiser des unités militaires du côté républicain. Le recrutement du Bataillon britannique était confié au Parti communiste de Grande-Bretagne, et le chef Harry Pollitt visitait fréquemment le Bataillon sur le terrain.  

La plupart des autres Bataillons ont été nommés en l'honneur de personnalités nationales progressistes comme Garibaldi et Abraham Lincoln, et l'impossibilité de trouver un titre unificateur semblable pour le British Battalion est en soi un commentaire intéressant sur la difficulté de créer une identité radicale. Au départ, l'unité portait le nom de Shapurji Saklatvala, le premier député communiste, mais le nom n'a pas eu l’accueil attendu. Une autre suggestion a été le Bataillon Chartiste. Une compagnie a été nommée d'après le chef du Parti travailliste, Clement Attlee, qui a rendu visite aux volontaires britanniques à la fin de 1937 et qui a montré un soutien plus solide à la cause républicaine que de nombreuses personnalités éminentes du mouvement travailliste. Bon nombre des volontaires irlandais affectés au bataillon ne souhaitaient pas être associés à une unité « britannique » et ont voté pour rejoindre le Bataillon Lincoln. 

Le Bataillon britannique remporta quelques succès notables, comme la contribution pour empêcher l'offensive rebelle dans la vallée du Jarama (février 1937) et la prise de Belchite en septembre. Cependant, il y eut aussi des revers : l'offensive de Brunete, menée sous une chaleur torride en juillet 1937, laissa peu de volontaires britanniques aptes à l'action et les commandants amèrement divisés, tandis que l'unité fut brisée lors des retraites sur le front d'Aragon en mars-avril 1938. Les survivants, soutenus par de nouveaux volontaires et de nombreux soldats espagnols, ont livré leur dernier combat lors de l’offensive de la République sur l’Èbre.   

Le bataillon a été retiré à l'automne 1938 dans l'espoir désespéré que ce geste ferait pression sur le côté nationaliste pour qu'il renvoie ses propres combattants étrangers. De retour en Grande-Bretagne, les volontaires ont été chaleureusement accueillis et ont créé une Association internationale de brigades (IBA), engagée à poursuivre la lutte contre le fascisme en Espagne. Cette banderole et d’autres du même genre ont été déployées lors de marches organisées pendant les derniers mois de la Guerre Civile, ainsi que pendant la campagne de plusieurs décennies contre le régime franquiste, qui s’est terminée par la mort du dictateur en novembre 1975. 

TB