Manifestation “Des armes pour l’Espagne !”

Les manifestations en faveur de la République espagnole en Grande-Bretagne ont atteint leur apogée dans les premiers mois de 1939, alors que les forces de Franco se rapprochaient de la victoire dans la Guerre Civile. La chute de la Catalogne en janvier 1939, ainsi que la recherche par la Grande-Bretagne d'un rapprochement avec l'Italie fasciste, ont été le catalyseur d'une série de grandes manifestations à travers la Grande-Bretagne. Au cours de l'automne, le slogan avait été «Armes et nourriture pour l'Espagne» alors que la faim s'emparait du territoire républicain, mais il était désormais entendu que seul l'abandon immédiat de la Non-Intervention et la fourniture d'armes pouvaient sauver la République de la défaite : d'où la demande abrégée «Des armes pour l'Espagne». 

Les manifestations de rue à Londres ont fait les gros titres. Le 31 janvier, des milliers de manifestants ont défilé sur la place du Parlement, où ils ont été dispersés avec une telle brutalité par la police que la question a finalement été débattue au Parlement. Quelques jours plus tôt, un groupe d'ingénieurs des usines d'avions De Havilland et Handley Page avait commencé une série de démonstrations, quittant souvent le travail une heure plus tôt pour s’y joindre. Ce groupe de travailleurs a été encouragé par le fait de savoir qu’ils étaient à l’avant-garde du programme de réarmement du Gouvernement. Comme l'a dit un délégué syndical : «Nous savons que certains [des avions] partent à l'étranger, mais nous savons qu'ils ne vont pas au Gouvernement espagnol. Nous estimons qu'ils doivent aller là-bas, et nous aurons notre mot à dire à ce sujet». 

Certaines manifestations étaient plus innovantes. Deux femmes récemment rentrées d’Espagne après avoir travaillé comme bénévoles dans le secteur médical ont versé de la peinture rouge sur les marches du 10 Downing Street, et deux manifestantes portant une banderole « Des Armes pour l’Espagne » ont couru sur le terrain lors du match entre Nottingham Forest et Southampton devant 3000 supporters (voir en annexe). Une banderole similaire a été dévoilée lors du match entre Aston Villa et Arsenal, où il y avait une foule de 55 000 personnes. Lorsque l'équipe locale a perdu 1-3, le journaliste du News Chronicle a ironisé que «les armes pour l'attaque d’Aston Villa auraient été plus appropriées».  

Les manifestations «Des Armes pour l'Espagne» ont montré que le soutien à la République en Grande-Bretagne était à la fois engagé et durable. Cependant, à la fin du mois de février (lorsque la Grande-Bretagne a officiellement reconnu le régime de Franco comme gouvernement légitime de l'Espagne), il était clair que des concessions politiques ne seraient pas accordées. Les activistes se sont alors tournés vers la crise humanitaire en cours qui a marqué la phase finale de la guerre civile. Il s'agissait maintenant de collecter de la nourriture à envoyer aux réfugiés affamés et de faire pression sur le Gouvernement britannique pour qu'il évacue les républicains qui risquaient l'emprisonnement et la mort avec les nationalistes victorieux. 

TB