La Copa de España Libre de 1937

El 18 de julio de 1937, en el primer aniversario de la revuelta militar que desencadenó la Guerra Civil, el Levante FC derrotó al Valencia FC 1 a 0 en el estadio Sarrià de Barcelona para ganar la primera y única edición de la Copa de España Libre. Las crónicas resaltan que no hubo demasiado público. Quizás por esa circunstancia el duelo se repitió en Mestalla (campo del Valencia) el domingo 1 de agosto presentando al Levante como campeón y al Valencia como subcampeón. La victoria sonrió de nuevo al Levante 4-2.  

Antes de la Guerra Civil, había competiciones anuales durante la temporada de fútbol. Los campeonatos regionales eran seguidos por la Liga (Primera, Segunda y Tercera División) con la Copa de España, precursora de la actual Copa del Rey, como la culminación. A pesar del estallido de la Guerra Civil, las autoridades intentaron mantener este patrón establecido lo más cerca posible. Entre octubre de 1936 y julio de 1937, hubo tres competiciones entre equipos en la zona republicana, aunque principalmente en la región mediterránea: los campeonatos regionales valenciano y catalán; la Liga Mediterránea, con la presencia de Levante y siete equipos más, y al final de la campaña, la Copa de España Libre – Trofeo Presidente de la República (con la presencia del Valencia, Espanyol, Girona y Levante. El Barcelona estaba de gira por México y pese a estar clasificado no disputó el torneo.) 

El Levante FC de los Poblados Marítimos, para dar al equipo su nombre completo, comenzó su vida en 1909. Se basaba en las áreas del puerto y la playa de la ciudad y tenía claras tendencias republicanas. En agosto de 1939, unos meses después del final de la guerra, se fusionó con otro equipo de Valencia, Gimnástico FC. Este también había comenzado en 1909, pero tenía raíces sociales e ideológicas muy diferentes, estando vinculado al Patronato de la Juventud Obrera, una institución de raíz jesuítica. El nuevo equipo se llamó inicialmente Unión Deportiva Levante-Gimnástico, pero el nombre se cambió a Levante UD en 1941. El equipo actualmente juega en la Segunda División de España. La Copa del Presidente de la República de 1937 es el único trofeo importante en su larga historia. 

Bajo el régimen franquista, esta historia fue borrada del registro histórico. De hecho, a finales de la década de 1990, ni siquiera el Levante UD como club sabía si esta historia era cierta o una leyenda urbana. El archivo de periódicos y la prensa de la época confirmaron la existencia de este capítulo olvidado. Una tarde nos encerramos en las antiguas oficinas del club y encontramos el trofeo. No sabíamos cómo era. Tampoco sabíamos si existía, pero por suerte estaba inscrito con Copa España Libre y la fecha. Siguieron veinticinco años de esfuerzos decididos por parte de la dirección del club y una intensa lucha con la Real Federación Española de Fútbol antes de que se hiciera oficial el estatus del Levante UD como campeón. Incluso después de que el parlamento español reconociera la victoria en 2007, la Federación continuó argumentando que no tenía nada que ver con la competición de 1937.  

Luego, con información de que en noviembre de 1937 FIFA reconoció la existencia de dos Federaciones en el ámbito español (una en San Sebastián y otra en Barcelona), al menos hasta el desenlace de la contienda, volvimos a la carga con el fin de que la Federación Española de Fútbol reconsiderase su posicionamiento. Finalmente, el 25 de marzo de 2023, la Federación cambió de opinión. Levante UD se convirtió oficialmente en campeón de la Copa.