“Aide aux enfants réfugiés espagnols”

Le 21 mai 1937, le SS Habana quitta Bilbao et arriva à Southampton deux jours plus tard. Le navire transportait 3840 enfants, ainsi que 80 enseignants, 120 aides, 15 prêtres et deux médecins. Les enfants ont été emmenés dans un camping monté à la hâte près d'Eastleigh, et de là transférés dans des dizaines de maisons gérées par des bénévoles à travers la Grande-Bretagne. Cet épisode dramatique ne fut en aucun cas la seule contribution britannique à la protection de l'enfance pendant la Guerre Civile. Par exemple, le Comité National Mixte de Secours à l’Espagne a été fortement impliqué dans l'évacuation des enfants de Madrid. Cependant, il s'agit de loin de la plus importante intervention humanitaire britannique pendant la Guerre Civile. 

L'évacuation a été organisée après le bombardement de Guernica le 26 avril, à un moment où l'on craignait que Bilbao ne subisse un sort similaire. Les militants ont réussi à persuader le Gouvernement britannique d'autoriser le déplacement des enfants, bien que dans des conditions très restrictives : les enfants ne devaient pas occasionner des dépenses de deniers publics, et ne devaient rester que six mois. Dès le départ, la prise en charge des enfants nécessiterait donc la mobilisation d’un soutien volontaire pour collecter des fonds, organiser les foyers et assurer la liaison avec les communautés locales. Le Comité basque des enfants, une organisation multipartite à laquelle l’Église catholique a également participé dans un premier temps, a assumé la responsabilité globale de la prise en charge des enfants - une responsabilité qui devait en fin de compte durer bien plus de six mois. 

Une centaine de foyers ont été créés sur le principe qu'il était préférable de maintenir les enfants ensemble par groupes d'une cinquantaine. Au fil du temps, les enfants ont commencé à jouer un rôle important dans la campagne de financement en organisant des concerts et des matchs de football. La réaction locale a été généralement très positive et les enfants ont beaucoup fait pour faire connaître au public britannique la réalité de la Guerre Civile. Cependant, les échauffourées impliquant certains des garçons les plus âgés ont été exacerbées par l’hostilité de la presse de droite, ce qui a ajouté à la pression en faveur du rapatriement des enfants une fois le Pays basque tombé aux mains de Franco. Un processus de rapatriement a été entamé, mais uniquement lorsqu’il était connu que les parents demandaient le retour de leurs enfants. À la fin de la Guerre Civile, quelques 400 enfants se trouvaient encore en Grande-Bretagne et environ 250 s'installeraient de façon permanente. 

L’histoire des enfants réfugiés est maintenant mieux connue et comprise en Grande-Bretagne, en grande partie grâce au travail de l’« Association des enfants basques de 37 ». On se souvient du courage des enfants qui se sont lancés dans un voyage aussi novateur et sans fin, ainsi que du dévouement et de la générosité de ceux qui les ont aidés. Dans le même temps, il faut également reconnaître que le cas de ces enfants est une exception remarquable à la réticence habituelle du Gouvernement britannique à accepter des réfugiés au cours des années d'entre-deux-guerres. Rien qu'en mai et juin 1937, quelque 15 000 enfants réfugiés ont été envoyés en France, une petite proportion du demi-million de réfugiés espagnols qui ont fini par traverser la frontière française.  

TB