Nettie Palmer

Nettie Palmer (1885-1964), présidente du Comité d’Aide Espagnole, a été le visage public du mouvement d’aide à l’Espagne de Melbourne, et une voix reconnue à l’échelle nationale dans son plaidoyer pour le Gouvernement loyaliste tout au long de la Guerre Civile. À partir des années 1920, Palmer est critique littéraire et ses conférences et commentaires sont régulièrement diffusés à la radio nationale, tandis que ses essais et ses articles de journaux sur la politique et la culture australienne sont diffusés dans une série de journaux d'État et locaux, ce qui donne une légitimité à son plaidoyer et à ses opinions sur les affaires internationales. En défendant la démocratie espagnole, elle s'est adressée volontiers à des groupes de toutes sortes et en toutes occasions, comme l'illustre son rôle courageux de première oratrice de la cause du Gouvernement espagnol, dans le débat houleux de l'Université de Melbourne.  

Formée à l'Université de Melbourne, Nettie est diplômée avec les honneurs en philologie et en langues, et poursuit des études linguistiques de troisième cycle en France et en Allemagne. En 1914, elle épouse le célèbre romancier australien Vance Palmer. Par leurs voyages à l'étranger et leur engagement dans les affaires littéraires internationales, les Palmers sont des figures marquantes dans le provincialisme étroit de l'Australie à l'époque ; mais leur cosmopolitisme se combine à leurs activités en tant que premiers promoteurs d'une authentique littérature nationale australienne, destinée à promouvoir une culture illustrée par des récits et de la poésie ancrés dans une histoire et un paysage australiens authentiques.  

En juin 1935, Nettie est à Paris pour assister au premier Congrès international des écrivains pour la Défense de la Culture, après quoi avec Vance leur fille Aileen, ils s’installent sur la côte catalane, pour passer une année tranquille à écrire. C'est à Mongat qu'ils entendent parler pour la première fois de la tentative de coup d'État à Barcelone. Leur fille Aileen avait trouvé un emploi d’interprète et de dactylographe à l’approche des Jeux olympiques antifascistes à Barcelone, une alternative aux Jeux olympiques d’Hitler à Berlin. Confronté à la possibilité d'autres troubles, le consul britannique exhorta les Palmers à se joindre au cuirassé britannique qui avait été envoyé pour emmener les étrangers britanniques, y compris les citoyens de l'Empire, en lieu sûr en Angleterre. Aileen, qui se trouvait au bureau des Jeux olympiques antifascistes, a été horrifiée par la décision de ses parents de partir et par leur insistance à les accompagner. À son arrivée à Londres, elle a rejoint la première unité d'aide médicale britannique et est retournée en Espagne pendant un certain temps, fournissant d’excellents services en tant qu'interprète et assistante médicale, d'abord en Aragon, puis au sein des Brigades internationales. 

Le retour de Nettie à Melbourne a coïncidé avec l’arrivée des quatre infirmières en route pour l’Europe. Elle a présidé une réunion publique au cours de laquelle ils ont parlé de leur mission médicale et de la nécessité de faire des dons.  Le Comité d’Aide Espagnole de Melbourne a été formé ce soir-là, et Nettie a été nommée présidente à l'unanimité.  Pour les historiens de l’Australie et de la Guerre d’Espagne, la contribution la plus durable de Nettie Palmer se trouve peut-être dans la série de petits livres et de brochures bien documentés et clairement écrits qu’elle a publiés sur la Guerre Civile espagnole et les volontaires australiens pour expliquer ces questions à ses concitoyens, et pour récolter davantage d’argent à la collecte de fonds grâce à la vente de livres.