Le cœur de l'Espagne

Premier film réalisé par la Société de production de documentaires radicaux Frontier Films, basée à New York, Heart of Spain (1937) est consacré à l’Institut hispano-canadien de transfusion sanguine créé par le médecin canadien Norman Bethune (1890-1939). 

Chirurgien thoracique réputé, Bethune fait la promotion de la médecine socialisée pendant la dépression économique des années 1930. Après avoir visité l’Union soviétique, en 1935, il adhère au Parti communiste du Canada (PCC). Bethune arrive à Madrid en novembre 1936 à la tête de la mission médicale envoyée par le Comité canadien pour la défense de la démocratie espagnole, une organisation créée par un certain nombre de groupes de gauche, dont le PCC. Inspiré par son expérience de brancardier pendant la Première Guerre mondiale, où Bethune a vu des soldats blessés mourir par manque de sang, il a l’idée de créer un service de transport de sang réfrigéré vers le front.  

L’Institut hispano-canadien de transfusion sanguine réalise sa première transfusion le 3 janvier 1937 et transporte bientôt du sang sur près de mille kilomètres de front. Bethune propose alors au gouvernement républicain de créer un service de transfusion sanguine unifié sous sa direction. Au lieu de cela, le gouvernement intègre l’opération de Bethune dans une nouvelle organisation qu’il dirigera avec deux médecins espagnols. Le chamailleur Bethune provoque une telle agitation qu’il est rapidement renvoyé au Canada. Il n’est resté que six mois en Espagne. 

De retour au Canada, Bethune entreprend une tournée de conférences afin de récolter des fonds pour le Comité de défense de la démocratie espagnole. Il trouve également une nouvelle cause à défendre : la Chine. En janvier 1938, il opère à Ya’nan tout en aidant à former les médecins et les infirmiers.ères de l’armée de Mao Zedong. Il meurt d’une septicémie en novembre 1939 après s’être coupé un doigt lors d’une opération. Peu après, Mao publie son essai À la mémoire de Norman Bethune, qui est devenu une lecture obligatoire dans les écoles primaires chinoises dans les années 1960 et qui est toujours dans les manuels scolaires aujourd'hui.  

La façon dont on se souvient de Bethune au Canada a changé depuis sa mort en 1939. À l’exception des partisan.e.s et des sympathisant.e.s communistes, sa mort en Chine a fait l’objet d’une couverture médiatique limitée. À l’époque de la guerre froide, les Canadien.ne.s ignorent la mémoire et le rôle de Bethune en Espagne et en Chine parce qu’ils sont hostiles au communisme. L’arrivée de Pierre Elliott Trudeau (1919-2000) au poste de premier ministre du Canada en 1968 et sa détermination à développer des relations diplomatiques plus étroites avec la République populaire de Chine au début des années 1970 déclenchent un changement de perception. Bethune est alors célébré pour son rôle humanitaire en Chine. En 1972, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada reconnaît Bethune comme une personne d’importance historique nationale. Un an plus tard, le gouvernement fédéral achète la maison, située à Gravenhurst, en Ontario, où Bethune est né, et Parcs Canada y ouvre un musée en 1976. Depuis les années 1970, le rôle de Bethune en Chine est commémoré par des statues, des plaques et des édifices nommés en son honneur, notamment à l’université York.