Affiche électorale de l’Union Catholique Belge

La crise économique mondiale qui éclata en octobre 1929 alimenta les troubles politiques qui affectaient l'Europe depuis la fin de la Grande Guerre. La Belgique n'échappa pas à ces circonstances. Son espace public en témoigna des débats sur des questions telles que les fronts populaires, les solutions autoritaires ou le refus du parlementarisme. Cependant, une culture de coalition consolidée donna au pays la stabilité nécessaire pour résister à la montée d'alternatives politiques plus radicales au cours des années 1930. 

En mars 1935, après la chute du gouvernement de Georges Theunis, pénalisé par l'impopularité de ses mesures anti-crise, un gouvernement de coalition catholique-libéral-socialiste fut constitué sous la direction de Paul Van Zeeland. Son objectif était de mettre en œuvre des mesures qui permettraient de relancer l'économie et d'atténuer le mécontentement social. Après une dernière année de législature, des élections législatives furent convoquées pour le mois de mai 1936. La campagne électorale montra clairement que, malgré la capacité des partis à trouver des compromis, à former des coalitions et à faire respecter les règles du jeu parlementaire, il y avait lieu de se livrer à une concurrence féroce pour gagner les faveurs des électeurs dans une atmosphère fortement polarisée sur le plan idéologique. 

La crise donna des ailes aux discours les plus radicaux et poussa les grands partis à réaffirmer leur identité politique. Dans cette optique, l'Union Catholique Belge lança une campagne électorale très agressive dans laquelle elle utilisa la peur comme méthode de mobilisation et de conquête de nouveaux électeurs. À cet effet elle prit pour référence la formation du Front populaire en Espagne et sa victoire aux élections de février 1936. L’organisation conçut et diffusa une affiche électorale composée de l'image d'une tête de taureau, en rouge, encornant une mitre et une couronne, accompagnée du message "Espagne rouge : pour éviter le même sort, votez catholique". L'utilisation de cette affiche électorale provoqua la réaction du gouvernement de la République espagnole. Le chargé d'affaires de son ambassade en Belgique, Ernesto de Zulueta e Isasi, envoya une lettre au Premier Ministre belge, Paul Van Zeeland, lui demandant de retirer l'affiche électorale. Van Zeeland justifia la diffusion de l'affiche par le principe constitutionnel de la liberté d'expression et refusa de prendre toute mesure répressive. 

Ce que cet épisode met en lumière c'est que le fait que les partis politiques belges aient pu former des coalitions de gouvernement rassemblant des forces en principe incompatibles, ne signifie pas que le paysage politique belge n'a pas souffert de la polarisation qui se répandait sur le continent européen. Les effets de la crise économique firent la société civile perméable aux discours les plus radicaux. Dans un tel contexte, la guerre civile espagnole allait devenir un facteur d'influence dans la politique belge, car elle contribua à la polarisation en devenant une arme de propagande remarquable.