Émile Vandervelde en Barcelona

La fotografía retrata al líder del Partido Obrero Belga (POB), Émile Vandervelde (1866-1938), con su mujer mientras ambos descansan en un banco de los jardines del Monasterio de Monserrat, lugar en el que, a principios de 1938, fueron trasladadas las Cortes de la República española para escapar de los bombardeos sobre la ciudad de Barcelona.  

Vandervelde visitó España en febrero de 1938 en otro gesto más de apoyo al gobierno republicano. Desde el mismo momento del estallido de la guerra civil el carismático líder de los socialistas belgas adquirió un compromiso inquebrantable para ayudar a la República. Un compromiso que mantuvo, literalmente, hasta el fin de sus días. Murió en plena vorágine de los Congresos del POB en los que se trataba el desenlace de la “cuestión de Burgos”, a finales de 1938. Fue el ponente del informe que defendía el rechazo al envío de un representante comercial del gobierno belga a la zona sublevada. Con el apoyo de la mayoría de las federaciones locales del partido logró que el Congreso no respaldase la decisión ya tomada al respecto por el entonces primer ministro, el también socialista Paul-Henri Spaak. Sin embargo, no pudo impedir que Spaak, junto a Henri De Man, ministro de Finanzas, lograsen que el Congreso del POB hiciese suya la “Política de manos libres”. En señal de protesta, Vandervelde anunció que renunciaba a renovar su mandato como presidente del partido. Apenas mes y medio después, y tras la celebración de otro Congreso en diciembre en el que de nuevo logró impedir que el partido respaldase a Spaak en la cuestión de Burgos, Vandervelde falleció el 27 de ese mismo mes.   

Esta fue la última batalla política de una personalidad fundamental del socialismo de la primera mitad del siglo XX. A nivel doméstico fue ministro en varias ocasiones entre 1916 y 1937. En el ejercicio de sus responsabilidades ministeriales siempre veló por la aplicación y el desarrollo de la agenda política reformista del POB anteponiendo el mandato político del partido a su acción gubernamental como ministro, lo que le llevó al enfrentamiento con Paul-Henri Spaak cuando este priorizó la acción de gobierno por delante del mandato del partido en las decisiones políticas que tuvieron que ver con la política exterior y la guerra civil española. 

Más allá de la política belga, aparte de un reconocido teórico del socialismo, fue Presidente de la II Internacional entre 1900 y 1918, puesto desde el que luchó por la extensión del sufragio universal y los principios de la social democracia, y en 1923 contribuyó a la creación de la Internacional Obrera y Socialista (IOS), organización que presidió hasta 1935.