Les enfants de Russie

Ce documentaire, réalisé en 2022 à l’occasion du 85e anniversaire du départ des enfants de Gijón le 23 septembre 1937, raconte l’histoire des « enfants de Russie ». (La narration n'est qu'en espagnol, mais les séquences filmées et les images fixes ont à elles seules un impact).

En 1937, la République a envoyé 2895 enfants, principalement du Pays basque et des Asturies, en Union soviétique. Quelques centaines d'autres sont arrivés après la fin du conflit. 

L'Union soviétique n’a pas été le seul pays d'accueil des enfants espagnols. Les autorités républicaines ont transporté environ 32 000 enfants vers des pays amis pour leur épargner les horreurs de la guerre. Dans la plupart des pays d’accueil - comme la France, la Belgique, le Royaume-Uni, la Suisse et le Danemark - l’opération a été financée par des organisations non gouvernementales locales, des syndicats, des églises, des organisations caritatives et des bénévoles. En revanche, le gouvernement de l’Union soviétique, ainsi que celui du Mexique ont financé directement le coût de l’accueil des réfugiés. 

À la fin des années 1940, les deux tiers des enfants envoyés à l'étranger étaient rentrés en Espagne. Toutefois, ceux qui sont allés en Union soviétique ne font pas partie de ceux qui sont rentrés. Alors que le régime franquiste souhaitait leur retour pour des raisons de propagande, l'Union soviétique et le Parti communiste espagnol voulaient les garder et les préparer à devenir un jour l'avant-garde d'une future Espagne « démocratique ».

Les « enfants de Russie » étaient hébergés dans des « foyers pour enfants », onze dans ce qui est aujourd’hui la Russie et cinq en Ukraine. La plupart d’entre eux étaient hébergés dans des bâtiments institutionnels réaffectés, situés dans des parcs et des espaces naturels à la périphérie des villes.

Ils ont bénéficié de privilèges dont les citoyens soviétiques ordinaires ne pouvaient que rêver. Leur nouveau pays leur a également offert des opportunités éducatives, notamment pour les filles, qui étaient inaccessibles en Espagne. Un enfant sur quatre a poursuivi des études supérieures. Parallèlement, les autorités soviétiques ont déployé de gros efforts pour préserver l'héritage espagnol des enfants. 

Les choses ont radicalement changé en juin 1941 avec l'invasion de l'Union soviétique par les nazis. Comme des dizaines de millions d'autres citoyens soviétiques, ces jeunes Espagnols sont redevenus des réfugiés envoyés avec leurs enseignants dans les Républiques du sud et de l'est. Certains se sont retrouvés à combattre au front, d'autres sont entrés sur le marché du travail, et tous ont souffert de la faim, ont été témoins de la mort et pas mal d'entre eux ont eu recours à la criminalité.

Malgré tous les privilèges et opportunités initiaux, personne ne pouvait remédier au fait que la plupart des enfants grandissaient loin de leurs familles. Lorsque des centaines d’entre eux ont finalement été autorisés à rentrer en Espagne en 1957, ils se sont souvent sentis étrangers au pays et à leur famille d’origine. En outre, à cette époque, beaucoup d'entre eux avaient alors des conjoints et des enfants en Union soviétique qui ne pouvaient pas voyager avec eux. 

Aujourd'hui, seulement quelques dizaines d'Espagnols âgés vivent encore dans ce qui était autrefois la puissante Union soviétique, la plupart d’entre eux à Moscou ou dans ses environs. Leur situation, au milieu des difficultés économiques de leur pays d'adoption, est en partie soulagée par les lois adoptées dans l'Espagne démocratique pour leur venir en aide.