Ils ont combattu en Espagne

La photo montre six volontaires australiens, portant le drapeau républicain espagnol, à leur retour à Sydney le 16 février 1939. De gauche à droite, il s'agit de Jim McNeill, Charley McIlroy, Charley Riley, Charley Walters, Jack Franklin et Jo Carter. 

Il y avait soixante volontaires australiens dans les Brigades internationales dont les noms sont connus, avec probablement une douzaine d'autres sans nom connu. Il y avait aussi dix volontaires hispano-australiens. Les quotidiens au début de 1939 affirmaient qu'il y avait eu 24 morts, bien qu'il soit presque impossible de déterminer des chiffres précis. Un groupe d’Australiens, peut-être dix, a sombré avec le navire Ciudad de Barcelona lorsqu’il a été torpillé par un sous-marin italien au large de Valence en mai 1937, alors qu’il transportait plus de 300 nouvelles recrues des Brigades internationales.  

Les Australiens ont été confrontés à de formidables difficultés logistiques pour atteindre l’Espagne. Le voyage en mer a pris plus d'un mois et coûté 38 livres britanniques, à une époque où le salaire hebdomadaire était de 3 livres 10 shillings. Il y avait des obstacles similaires dans les communications des bénévoles en Australie. Lorsque plusieurs habitants du nord du Queensland se sont rendus à Melbourne dans l'espoir de trouver un passage vers l'Europe, la distance parcourue entre Innisfail et Melbourne, à vol d'oiseau, équivalait à un voyage de Minsk à Barcelone. 

Il n'est donc pas surprenant qu'un grand nombre d'Australiens en Espagne étaient des marins, des ouvriers portuaires ou des hommes ayant des liens familiaux ou politiques avec les syndicats maritimes. Certains ont obtenu leur passage ; d'autres ont pu acheter un livret de marin avec des papiers pour un billet de retour en Europe qui remplaçait le passeport et l'identification personnelle. Plusieurs autres voyagèrent comme passagers clandestins sur des navires avec des capitaines compréhensifs. Tout comme les camarades qu'ils rencontraient en Espagne, les Australiens étaient d'origine ouvrière, syndicalistes politisés ou membres du Parti communiste d'Australie (CPA).  

À l'exception des quatre soldats qui avaient combattu pendant la Grande Guerre, la plupart des jeunes volontaires australiens n'avaient jamais porté un fusil en temps de guerre. De même, l'Espagne a été leur premier voyage à l'étranger et leur premier véritable contact avec une autre culture. Sam Aarons, membre fondateur du CPA, dont le permis de conduire australien lui permettait de faire partie d’une flotte de camions militaires emmenant les hommes au front et ramenant les blessés, a été choqué par le manque d’internationalisme de certains de ses camarades internationaux.  

Jim McNeill, qui a servi dans une série de batailles durement livrées, a écrit à sa mère sur son désespoir de quitter l'Espagne sans victoire, et sur la tristesse écrasante de son départ lorsque son unité a baissé le drapeau au cours du dernier défilé devant La Pasionaria et le Premier ministre Negrín. Il y avait cependant d'autres consolations à y trouver. Lui et son compagnon australien ont été ravis par la pluie de fleurs lancées alors qu'ils défilaient à travers Barcelone, et encore plus par les «centaines de belles filles espagnoles qui se sont précipitées du trottoir pour leur donner des baisers d'adieu».