Buste en bois de Manuel Portela Valladares

La victoire du Front Populaire a déclenché des rumeurs de coup d'État militaire. Pour la droite, le résultat des élections consacre l'échec de la voie opportuniste de la CEDA. Comme Gil Robles l’avait annoncé en décembre 1935 à Alcalá-Zamora, « avec l’échec de ma politique, seules des solutions violentes peuvent être envisagées ». Dans certains endroits, comme dans la province d'Orense, des phalangistes et des militaires favorables à l'insurrection se rassemblent pour attendre l'ordre d’attaquer. Entre-temps, une succession de manifestations réclame l'amnistie immédiate des prisonniers d'octobre 1934. S’appuyant sur le danger supposé de telles mobilisations pour l'ordre public, la droite commence à faire pression sur le Gouvernement pour qu'il déclare l'état de siège et confie le contrôle à l'armée le soir même des élections.

Gil Robles fut le premier. Au petit matin, il rendit visite au président du Conseil des ministres, Manuel Portela Valladares, dont un buste est montré ici, au siège du Gouvernement pour exiger qu'il déclare l'état de siège. Pendant ce temps, Franco fait pression sur le chef de la Garde civile, le général Sebastián Pozas, et sur le ministre de la Guerre, le général Nicolás Molero Lobo, avec la même intention. Tous refusent. La voie gouvernementale n’ayant pas abouti, Franco a mobilisé ses partisans militaires tout en sondant la disposition des différentes garnisons du pays. 

Le 17 février au matin, le Conseil des ministres approuve l'état d'alerte pour huit jours, laissant le contrôle aux forces de sécurité plutôt qu’aux militaires. Le président de la République, Alcalá-Zamora, a signé un décret d'état de siège que Portela n'utiliserait que s’il le jugeait inévitable et sûr. 

Les visites des leaders de droite se poursuivent tout au long de la journée : Antonio Goicoechea, José Antonio Primo de Rivera, José Martínez de Velasco... Tous veulent que le président laisse la situation aux mains des militaires, mais Portela résiste à la pression. Franco est même allé le rencontrer pour lui proposer de rester à la tête du gouvernement, malgré le résultat des élections, avec le soutien de l'armée. Lors de cette visite, Portela avait déjà découvert que Franco avait déclaré l'état de siège de son propre chef dans les provinces de Saragosse, Valence, Oviedo et Alicante, décision qu'il a immédiatement annulée. 

L'insistance du général et ses actions ont réaffirmé la conviction de Portela que la démission était sa seule issue pour éviter un coup d'État militaire et garantir la passation du pouvoir. Dans l'après-midi du 17 février, il annonce à Alcalá-Zamora sa décision et se met d’accord avec Martínez Barrio sur les détails pour laisser la place à un gouvernement présidé par Azaña. Calvo Sotelo lui rend une dernière visite nocturne pour lui demander de laisser le pouvoir aux militaires, mais tout l'exécutif démissionne le 18 au matin. 

Le début prématuré du gouvernement d'Azaña a porté atteinte à sa légitimité initiale et Portela a été largement critiqué par la gauche et la droite. Cependant, son départ fait avorter les tentatives de coup d'État pour le moment.

PMC