Soldats espagnols sur le front de Léningrad, été 1943

L'illustration montre un peloton de soldats espagnols, commandé par le sergent galicien Lino Nogueira, en train de se reposer sur le front de Léningrad à l'été 1943. Parmi les soldats se trouve un vieux paysan russe (moujik) qui partage ce moment avec les occupants. 

Les volontaires espagnols de la Division Bleue, créée en juin 1941, étaient un mélange de sous-officiers et d'officiers professionnels et de volontaires recrutés par la Phalange, comprenant des fascistes convaincus, des catholiques et des anticommunistes qui considéraient la campagne de Russie comme une continuation de la Guerre Civile de 1936-1939, ainsi que des paysans pauvres et des ouvriers au chômage qui s'étaient enrôlés pour gagner un peu d'argent. Ces derniers sont plus nombreux parmi les remplaçants qui arrivent d'Espagne à partir du début de l’année 1942. 

La plupart des Espagnols se comportent correctement avec les populations civiles dans les zones arrière du front, d'abord sur la rivière Volkhov et le lac Ilmen (octobre 1941-août 1942), puis sur le flanc sud du siège de Léningrad (août 1942-décembre 1943). Ils considèrent les Russes comme culturellement inférieurs et non civilisés, mais aussi comme des victimes du stalinisme. En outre, beaucoup d’entre eux ont vu leurs stéréotypes antérieurs sur la Russie comme un pays arriéré confirmés lorsqu’ils ont été confrontés à la misère des paysans russes. Ils accusent le communisme d’être responsable de leurs mauvaises conditions de vie, négligeant le fait que les difficultés de l'occupation allemande ont contribué à ce qu'ils ont vu. 

Les soldats espagnols ont certainement pillé et volé, et parfois violé des femmes russes. Mais il n'y a pas eu de représailles collectives contre les civils, et les occupants et les occupés ont souvent partagé la nourriture, le logement et les loisirs. Cette coexistence largement pacifique a été facilitée par l’absence d’endoctrinement racial chez les soldats espagnols, ainsi que par l’intensité relativement faible des activités des partisans à l’arrière. Seuls des raids soviétiques sporadiques et l'offensive lancée le 10 février 1943 dans le secteur de Kolpino (la bataille de Krasny Bor, qui reste à ce jour la dernière grande bataille livrée par les unités espagnoles) rompent la monotonie d'une guerre de positions. Pendant ce temps, la population civile de la ville de Léningrad meurt de faim en grand nombre. 

La Division Bleue espagnole a combattu d'octobre 1941 jusqu'à son retrait par le régime franquiste en décembre 1943, sous la pression diplomatique des Alliés. Son successeur, la Légion Bleue, a également été contraint de se retirer trois mois plus tard. Cependant, quelques dizaines de volontaires espagnols ont rejoint des unités de la  Wehrmacht et de la Waffen-SS et ont continué à se battre jusqu'à la fin, en mai 1945. Environ 5 000 Espagnols (sur 47 000) ont été tués en Union soviétique.

XMNS