La Légion Condor

Fin octobre 1936, Adolf Hitler décide de renforcer massivement l'appui militaire aux insurgés en envoyant une unité aérienne, plus tard connue sous le nom de Légion Condor. Cette fois, la décision n'a pas été prise à la demande du camp des insurgés, mais de la propre initiative du dictateur allemand, vraisemblablement pour contrer l’imminence d’une intervention soviétique aux côtés de la République, mais en tout cas pour accélérer au maximum la victoire des rebelles.  

L’unité aérienne est organisée par le ministère de l’Aviation du Reich, qui sélectionne les « volontaires ». En tant que membres de la Légion, les soldats peuvent réduire la durée de service militaire et reçoivent une solde supplémentaire. Pour garder l'opération secrète, les aviateurs se rendent en Espagne en civil et se font passer pour des vacanciers. À leur arrivée en Espagne, ils reçoivent un uniforme de couleur brun-olive, sans aucune indication sur leur origine. 

Début novembre 1936, la Légion Condor, sous le commandement du général de division Hugo Sperrle (1885-1953), est prête à intervenir et dispose de 100 avions et de 5000 hommes. Au fur et à mesure de la rotation des contingents, 19.000 soldats allemands sont déployés sur le théâtre de guerre espagnol. En plus de soutenir les opérations militaires des insurgés, le théâtre de guerre espagnol est devenu un terrain d'essai pour la Luftwaffe, permettant la « première » d'avions de combat nouvellement développés, tels que le Messerschmitt Bf 109 et le tristement célèbre bombardier en piqué (Stuka). Junkers Ju 87. 

La Légion Condor a participé à toutes les grandes batailles à partir de 1937, comme celle de Bilbao, Brunete, Teruel et l'Èbre. L'un des premiers bombardements d'une ville non protégée auquel la Légion Condor a participé avec des bombardiers italiens fut l'attaque de Durango le 31 mars 1937, dans le cadre de l'offensive lancée par les « nationaux » sur le front nord (voir image). Cependant, le bombardement de Guernica (Gernika) quatre semaines plus tard a acquis une plus grande notoriété, devenant le symbole d'une nouvelle stratégie militaire visant à semer la terreur et la panique parmi la population civile. Lors de cette attaque, la capitale historique du Pays Basque a été presque entièrement détruite par des bombes explosives et incendiaires et sans nécessité militaire. 

Des avions allemands volant à basse altitude ont tiré sur des civils en fuite. 80% des bâtiments ont été complètement détruits et environ 300 civils sont morts (voir image). Les horreurs de cette attaque contre une ville non protégée ont incité l'artiste Pablo Picasso à créer son célèbre tableau du même nom, qu'il a réalisé peu après pour le pavillon espagnol de l'Exposition universelle de Paris de 1937. 

SB