Le gouvernement de Getúlio Vargas pratiqua la neutralité officielle face au conflit civil espagnol, entretenant des relations diplomatiques avec le gouvernement républicain. La plupart des élites politiques brésiliennes n’ont cependant pas hésité à montrer leur sympathie pour les rebelles. Poursuivant une politique douteuse, Vargas réussit à dissuader le chancelier brésilien José Carlos de Macedo Soares de vouloir rompre avec la République, mais en même temps il aida les rebelles en envoyant des tonnes de café dans les régions en leur pouvoir. Le général Franco l’a remercié pour ce don et lui a promis de le garder confidentiel.
La diplomatie brésilienne active en Espagne a souffert des conséquences du conflit. L’ambassadeur du Brésil à Madrid, Alcebíades Peçanha, a été blessé dans un attentat et sa collection privée d’œuvres d’art a été confisquée par des groupes républicains. Au moins deux agents consulaires brésiliens ont été impliqués dans des activités d’espionnage en faveur des nationalistes espagnols. La précarité de la population civile a aussi ému Carlos da Silveira Martins Ramos, chargé d’affaires du Brésil à Barcelone, qui a aidé des dizaines d’enfants espagnols avec ses propres ressources.
La guerre civile a également affecté la société brésilienne. Motivés par la mission de défendre l’Espagne contre le danger nazi-fasciste, 39 Brésiliens se sont engagés comme volontaires dans les Brigades internationales. La plupart venaient de l’armée et avaient participé activement à la tentative avortée de révolte communiste en 1935. Mais l’implication du Brésil dans le conflit civil espagnol allait bien au-delà de la participation de ces citoyens sur le front. La polarisation idéologique a atteint de larges pans de la société brésilienne, attirant en particulier l’attention de ceux qui s’identifiaient aux projets politiques qui se développaient en Espagne.
Des artistes et intellectuels de renom comme Carlos Drummond de Andrade et Manuel Bandeira, ont offert à travers leurs poésies, un soutien inconditionnel à la cause républicaine. D’autres segments ont exprimé des sympathies pour les nationalistes espagnols. Dans leurs discours, l’Église Catholique et Action Intégraliste Brésilienne ont cherché à démontrer que le conflit civil en Espagne avait été provoqué par les communistes, associant presque toujours ce qui s’était passé à la situation politique au Brésil.
Depuis la fin du XIXe siècle, le Brésil a accueilli un grand contingent d’immigrants espagnols. Une partie de cette communauté, déchirée par des tensions régionalistes qui n’avaient pas été abandonnées sur le territoire brésilien, était à présent divisée pour une autre raison : les opinions politiques et la défense des parties en conflit en Espagne.
