Quatre infirmières australiennes avant leur départ pour servir en Espagne

Nous voyons ici quatre infirmières australiennes avant leur départ pour l'Espagne en octobre 1936. Agnes Hodgson et May McFarlane sont debout ; Una Wilson est au milieu ; et Mary Lowson est à l'avant.  

La première réunion, convoquée par un groupe d’amis et d’associés pour discuter de l’importance politique du soulèvement des généraux en Espagne, a coïncidé avec le fait que leur contribution la plus réaliste, financière et pratique - comme elle l’avait déjà fait lors de la Première Guerre mondiale - était d’envoyer sur le terrain une équipe d’infirmières australiennes qualifiées pour apporter leur aide médicale sur le front. Le Comité de secours espagnol qui a été mis en place à l'issue de la même réunion initiale, a annoncé et sélectionné quatre infirmières formées et expérimentées pour se rendre en Espagne et soutenir l'armée du Gouvernement espagnol. 

Le départ des infirmières bénévoles a fait l'objet d'une bonne couverture médiatique. Les quatre jeunes femmes photogéniques étaient apparemment imperturbables à l'idée de risquer leur vie pour soigner les blessés dans un pays dont elles ne savaient pas grand-chose. Des questions ont été posées au Parlement sur la façon d'empêcher ces personnes d'obtenir un passeport, mais comme elles n'étaient pas des combattants et que le prix du billet aller-retour était garanti, leur voyage n'était pas illégal.  

Mary Lowson, la dirigeante désignée, était de petite taille, énergique et directe, et à 41 ans, elle était la plus âgée du groupe. Elle avait grandi dans une ferme isolée en Tasmanie, où elle avait beaucoup travaillé mais peu étudié. Après avoir suivi une formation à l'hôpital général d’Hobart, elle a déménagé à Sydney. C'est lors d'une réunion du Parti communiste que Mary a entendu parler pour la première fois de la Guerre Civile espagnole et de l'appel à des infirmières locales qualifiées prêtes à servir sur les champs de bataille espagnols. En Espagne, Mary évita les soins d’infirmerie et de soins aux patients, pour s’impliquer dans la gestion des services médicaux étrangers.  

May MacFarlane, âgée de vingt-sept ans et la plus jeune des quatre, était une infirmière triplement diplômée. Elle avait suivi une formation de sage-femme à l’hôpital pour femmes Crown Street, à Sydney, où elle accouchait depuis les bidonvilles du centre-ville, où les familles vivaient dans une pauvreté extrême et où le chômage était la norme. Avec Una Wilson, elle a fait partie d'une équipe chirurgicale internationale qui offrait des soins chirurgicaux de première ligne aux blessés au combat. À 29 ans, la sculpturale blonde néo-zélandaise Wilson était une infirmière hautement qualifiée, spécialisée dans la chirurgie et la gestion du bloc opératoire. 

Les trois infirmières se sont rencontrées alors qu'elles travaillaient à l'hôpital Lidcombe de Sydney où le salaire était bas et les conditions de travail très mauvaises. Quand Mary a annoncé qu'elle était volontaire pour l'Espagne, les deux autres se sont jointes à elle.  

La dernière à se joindre était Agnes Hodgson, de Melbourne. Infirmière diplômée avec une spécialisation en soins et en pédiatrie, elle avait déjà beaucoup voyagé et parlait couramment l'italien lorsqu'elle était infirmière dans une clinique de Rome. Lorsqu'elle a appris la nouvelle de la possibilité de faire du bénévolat pour l'Espagne, elle a immédiatement postulé et a été acceptée. À Barcelone, sa maîtrise de l'italien était suspecte et a conduit à son affectation en Aragon, où elle a servi dans une unité médicale mobile espagnole sur le front d'Aragon.