Monument au Bataillon Mackenzie-Papineau Toronto

Ce monument au Bataillon Mackenzie-Papineau, érigé aux abords du parlement de l’Ontario en 1995, fut le premier à commémorer le rôle des Canadiens dans la Guerre Civile espagnole. Approximativement 1.500 Canadiens furent volontaires pour lutter pour la cause républicaine, beaucoup par motifs idéologiques et convictions de classe renforcés par la Grande Dépression. Souvent ils se virent obligés de faire leur long et pénible voyage jusqu’en Espagne de manière indépendante, car depuis 1937 le gouvernement du Canada interdit à ses citoyens de lutter dans la Guerre Civile d’Espagne avec l’adoption de la loi d’Enrôlement à l’Étranger. Au début les volontaires canadiens s’unirent à la Brigade Abraham Lincoln, mais leur grand nombre amena la création d’un bataillon séparé, nommé à la mémoire des deux leaders des rebellions canadiennes qui échouèrent contre la Couronne britannique en 1837-38.

Le bataillon, connu en langage courant comme le MacPap, lutta dans l’attaque des Fuentes de Ebro en octobre 1937, où il souffrit beaucoup de pertes. En 1938, il fut impliqué dans plusieurs batailles, dont la défense de Teruel, le retrait républicain qui suivit celle-ci, et la bataille de l’Èbre. Ils quittèrent l’Espagne avec d’autres brigadistes en 1938. Seulement la moitié des volontaires canadiens survécut à la guerre, pour revenir dans un pays assez hostile, où le gouvernement soupçonnait leurs idées de gauche et de potentielles sympathies communistes. Leur contribution à la Guerre Civile espagnole, et ensuite, dans beaucoup de cas à la Seconde Guerre Mondiale, commencera seulement à être reconnue dans des livres comme The Mackenzie-Papineau Battalion (1969) de Victor Hoar, et Canadian Volunteers in Spain, 1936-39 (1989) de William C. Beeching.

Il y a plusieurs monuments au Canada en souvenir des MacPaps, outre celui de Toronto. Celui-ci consiste en une roche donnée par la ville de Gandesa, au sud-ouest de Tarragone, scénario de durs combats, qui se souvient des hommes qui « luttèrent avec valeur pour leurs idées, en souffrant de grandes pertes ». Malgré cela, la mémoire des MacPaps est polémique. En 2012, deux des plus grands journaux du Canada publièrent des articles d’opinion qui débattaient pour savoir si le gouvernement de ce pays devait reconnaître les MacPaps comme des vétérans de guerre.

Le destin du Canadien le plus fameux qui ait participé à la Guerre Civile espagnole le docteur Norman Bethune, a été très différent. Communiste, mais pas membre des Brigades Internationales, Bethune établit un nouveau système de transfusion sanguine. Après que le gouvernement républicain ait forcé le parfois difficile Bethune à laisser l’Espagne, celui-ci revint au Canada et ensuite voyagea en Chine en janvier 1938 pour servir dans l’armée de Mao Zedong. Il mourut de septicémie en octobre 1939 après s’être fait une coupure lors d’une intervention. Bethune devint un héros en Chine après que Mao ait publié un livre sur lui dont la lecture se fit obligatoire dans les écoles. Sa mémoire au Canada languit jusqu’à que ce pays établisse des relations diplomatiques avec la Chine en 1970. Peu après il fut déclaré Personne d’Importance Historique Nationale et en 1973 le gouvernement acheta la maison où il naquit. Elle fut ouverte au public en 1976 comme Lieu Historique National.