Plaque commémorative en l’honneur de Gabriel Lee, pro-cathédrale de Sainte-Marie, Dublin

Cette modeste plaque de la pro-cathédrale Sainte-Marie de Dublin est dédiée à la mémoire de Gabriel Lee «mort en combattant avec les forces chrétiennes en Espagne».

Fils d'un policier, Lee est né en 1904 à Kilcormac dans le comté d'Offaly. Il a combattu avec l'Armée républicaine irlandaise et l'Armée nationale pendant la Révolution irlandaise.

Comme beaucoup de bénévoles irlandais de Franco, Lee est actif dans les Blueshirts d’extrême droite au milieu des années 1930. Membre de l’exécutif national du parti d’opposition Fine Gael, il s’est opposé à la faction plus militante du général O’Duffy lorsque le mouvement des Chemises bleues s’est scindé. Par conséquent, les motivations de Lee pour rejoindre la Brigade irlandaise provenaient probablement de convictions religieuses ou idéologiques plutôt que de loyauté envers O’Duffy.

Lee est décédé le 19 mars 1937, une semaine après avoir été blessé par des tirs d’obus lors de l’avancée infructueuse de la Brigade sur Titulcia. Bien que le refus de la Brigade de suivre les ordres pendant cette opération ait détruit sa réputation, ce qui a conduit à son départ d'Espagne, la mort de Lee a fourni une précieuse occasion de propagande pour les partisans irlandais de Franco. Décrivant la bataille comme « la plus grande offensive de la guerre », la Brigade irlandaise a décrit Lee et ses camarades tombés au combat comme des martyrs : « Nous connaissons leurs motifs, et nous savons que les âmes de ces hommes sont avec Dieu parce qu'ils sont morts pour Dieu. »

Lors de ses funérailles, le 31 mars, Lee a été pleuré par son père, ses quatre sœurs et son frère. Bien que des personnalités politiques du Fine Gael aient assisté à cette cérémonie, une messe commémorative le mois suivant a mis en lumière les tensions entre les chemises bleues fidèles au Fine Gael et les fascistes du général O’Duffy (qui portaient des chemises vertes). O’Duffy a dénoncé le fait que le Fine Gael ait fait du «capital politique sur des hommes courageux qui ont subi le sacrifice suprême». On a rappelé à la presse que O’Duffy «était seul le premier homme public en Irlande à offrir soutien et sympathie aux forces chrétiennes d'Espagne», et que Lee était «mort en Espagne non pour les chemises bleues, non pour aucun parti politique, mais pour Dieu». Dans ses mémoires subséquents, O’Duffy a affirmé que la dernière requête de Lee avait été d'être enterré en chemise verte «en respect de mon chef».

On ne sait pas quand cette plaque a été installée ni par qui. Cependant, les articles de presse sur la messe solennelle et le Te Deum célébrés par l'archevêque de Dublin en avril 1939 pour marquer «la victoire de la cause catholique en Espagne» ont noté que certains vétérans de la Brigade, plutôt que de s'asseoir à la place d'honneur bien en vue qui leur était réservée par le général O’Duffy, ont choisi de s'asseoir dans l'allée latérale portant la plaque de Lee.

Lee est l'un des six Irlandais tués en combattant avec la Brigade irlandaise. Quatre Irlandais qui sont restés en Espagne après le retour de la Brigade ont également été tués au combat. Une vingtaine d'autres volontaires sont morts de blessures ou de maladies dues à leur service en Espagne. Malgré ces décès, cette plaque demeure le seul monument commémoratif dédié à un membre de la Brigade irlandaise. Contrairement à l’importante commémoration des Irlandais qui ont combattu du côté des perdants, aucun mémorial n'honore la Brigade irlandaise dans son ensemble, ni aucun des Irlandais qui ont combattu dans les rangs des vainqueurs.